Senegal en The Gambia

Variety Cruises biedt spannende West-Afrikaanse cruises waarmee u de fascinerende waterwegen van Senegal en Gambia kunt verkennen. Deze reizen beloven een onvergetelijk avontuur, waarbij natuurreservaten, wilde dieren en culturele ervaringen worden gecombineerd. Een West Afrika cruise op The Gambia Rivier: Wij name alvast een voorproefje….

 

Dakar

De West-Afrika cruise vertrekt vanuit de Senegalese hoofd- en havenstad Dakar. Zijn naam is beroemd vanwege de iconische Paris-Dakar rally, die overigens al jaren niet meer in Afrika wordt verreden. Dakar blijkt tijdens ons bezoek een beetje onrustig vanwege grote volksprotesten tegen de gang van zaken rondom de presidentsverkiezingen. Onderweg van de luchthaven naar ons hotel moeten we slalommen tussen de roadblocks en zien we veel oproerpolitie langs de hoofdweg. Maar eenmaal in de oude binnenstad, waar ons hotel ligt, is alles redelijk rustig.

Een wandeling door Dakar is wel even wennen, als witte mens in een compleet zwarte omgeving. Maar de vriendelijke en open mensen op straat geven ons al snel een comfortabel gevoel. We gebruiken onze korte tijd in de stad om het in Frans koloniale stijl gebouwde station (gare) en stadhuis (hotel de ville) te bezoeken.

M/Y Harmony G

In de haven van Dakar ligt ons cruiseschip: De M/Y Harmony G. Het is een zogenaamd small-size cruiseschip met 21 passagiers hutten. Wij deelden het schip met 19 andere gasten, dus de bezetting was op ongeveer de helft van de capaciteit. Omdat het schip in 2023 geheel is gerenoveerd, leek het wel helemaal nieuw!

Senegal

Tegen de avond varen we de haven van Dakar uit. Terwijl de lichtjes van de stad langzaam kleiner worden varen we de nacht in. De volgende ochtend zijn we in Djiffer. Met een traditionele tender, een pirogue, gaan we aan land. Hier heerst een bedrijvigheid van jewelste. Vissers zijn bezig hun visvangst te lossen en anderen zitten hun netten te boeten. Onder het stichtelijk geluid van kerkmuziek, want het is zondag en vele mensen zijn hier Christelijk. Vanuit Djiffer rijden we door het Saloum River Delta National Park. Onze bestemming wordt Joal-Fadiouth. Dit plaatsje ligt op een door mensen gecreëerd schelpeneiland. De Saloum River Delta blijkt een prachtig natuurgebied van Senegal te zijn, waar we onder andere hele groepen pelikanen zien. Het kleine eiland Joal-Fadiouth is drukbevolkt door Moslims en Christenen, die vreedzaam samenwonen en ook een gemeenschappelijk kerkhof-eiland hebben. De sfeer is super relaxt en dat komt ons goed van pas, want het is bloedheet vandaag!

The Gambia – Banjul

Laat op de avond arriveren we in Banjul, de hoofdstad van The Gambia. Banjul ligt aan de monding van de gelijknamige rivier, The Gambia, waar die nog wel 10 km breed is. Verderop landinwaarts zal de rivier natuurlijk steeds smaller worden. Banjul blijkt een vrij onbeduidend plaatsje te zijn. We gaan naar de Albert markt waar we bij de kleurrijke “Mr. Fix-it” onze euro’s geheel legaal kunnen inwisselen tegen stapels Gambiaanse Dalasis. We bezoeken de rare Kachikally krokodillen vijver in de plaats Bakau, waaraan mythische krachten worden toegekend. Hier kunnen toeristen en locals de krokodillen aaien. Het moet niet gekker worden! We beklimmen nog even de Arch22, een neoklassieke triomfpoort aan de rand van de stad, die de staatsgreep van 1994 symboliseert. En we bezoeken het Nationale Museum van The Gambia. Vooral een armetierig gebouw (met hippe beschildering, dat wel) waarin we veel stoffige resten van de geschiedenis van The Gambia aantreffen. Daaronder nog best interessante dingen, zoals de “The Banjul Declaration” (de oudste Afrikaanse eed om de flora en fauna van Afrika – The Gambia in dit geval – te beschermen) en oude koloniale first-class tickets uit 1957 voor de passagiersboot van Banjul naar Southampton.

Kiang West NP en Boa Bolong Wetland Reserve

Aan de zuidoever van de rivier ligt Tendaba, het is een klein vissersplaatsje. Van hieruit maken we een tour in een open safari truck door de savannes naar Batteling, bij de ingang van Kiang West National park. Het is een safari-achtige ochtend vol flora en fauna. We worden getrakteerd op allerlei soorten prachtige en kleurrijke vogels, wilde zwijnen in de verte, enkele apen in de bomen en uiteindelijk een half dorp dat samenkomt om ons toe te zingen en dansen. Na de lunch steken we de rivier over voor een onvergetelijke boottocht door het Bao Bolong Wetland Reserve. Terwijl we langzaam en doodstil over het water door het riet en langs de graslanden manoeuvreren zien we weer allerlei prachtige vogels. Met de rust die hier heerst lijkt het wetland wel op een stukje paradijs op aarde.

Kuntaur en The Gambia National Park

We arriveren verder stroomopwaarts in het kleine plaatsje Kuntaur. Hier op de kade staat een pindanootjes bedrijf, waar volle vrachtwagens pindanootjes worden gelost in grote loodsen. Daarna worden de pinda’s via een lopende band door een soort pel-machine gevoerd en worden ze  aan de andere kant in grote plastic zakken opgevangen en verpakt. Pindanootjes zijn een van Gambia’s grootste export producten, en het lijkt dat we midden in het oogst seizoen zitten. Er liggen vijf eilanden in The Gambia River die onderdeel zijn van het Gambia National Park. Samen met een NP ranger maken we een boottocht langs Baboon Island. Hier wordt een chimpansee rehabilitatie project uitgevoerd. Af en toe ontwaren we enkele chimpansees in de bomen door de bladeren heen. Later zien we ook nijlpaarden in de rivier.

Janjanbureh, Lamin Koto school en de Wassu Stones

We rijden naar Janjanbureh, het vroegere Georgetown. Als we de ferry moeten nemen om een zijriviertje van The Gambia River over te steken, raken we ‘aan de praat’ met prachtige Gambiaanse vrouwen. Ze zijn in alle kleuren van de regenboog gekleed, hebben tatoeages op hun voeten en spreken uitsluitend hun eigen lokale taal, maar de ontmoeting is allerhartelijkst: We hebben veel plezier samen, zonder dat we iets begrijpen van elkaars woorden. In Janjanbureh bezoeken we de plaats waar vroeger de residentie van de Engelse gouverneur was en waar we de verhalen horen over de slavenhandel die daar plaatsvond. Tenslotte bezoeken we een klein schooltje in Lamin Koto, dat door Variety Cruises is ‘geadopteerd’ en waar wij de kinderen nieuwe schoolkleding gaan brengen.

 

Wassu Stones

We bezoeken de Wassu Stones een megalithische begraafplaats van duizenden jaren oud. Het is een UNESCO Werelderfgoed en heeft wel iets weg van Stonehenge in Engeland. Tenslotte varen we voor het eerst weer terug de rivier stroomafwaarts en maken we nog een wandeling door het marktplaatsje Kaur; waar we ook zelf nog even de handen uit de mouwen steken!

James Island – Kunta Kinteh

James Island is in de loop der tijd in Portugese, Nederlandse, Franse en Engelse handen geweest. In de Engelse tijd werd het een belangrijke slavenhandelsplaats in The Gambia. Hier werden slaven samengebracht voordat ze de grote oversteek naar Amerika maakten, onder erbarmelijke omstandigheden. Het eiland werd beroemd door het boek en de film Roots, waarin de lange geschiedenis wordt verteld van de gevangen slaaf Kunta Kinteh, vanaf zijn jeugd in de oerwouden, zijn tijd als slaaf, tot aan zijn huidige nageslacht in Amerika. Kunta Kinteh Island is ook een UNESCO werelderfgoed.

 

Na deze week vol van onvergetelijke avonturen op en rond The Gambia River, zetten we helaas alweer koers richting Dakar. De cruise is absoluut geweldig geweest. Het programma indrukwekkend, de service aan boord allervriendelijkst en professioneel, het schip imposant en de wereld van West-Afrika, waar we een week te gast mochten zijn: kleurrijk, vrolijk en onvergetelijk!

 

Foto-credits: Huub en Ghislaine van Luyt, Thom Boot, Marlène Chatrou, Variety Cruises